众人闻言，不觉骇了一跳。陈老太太忙问：“你又要做甚？你如今孀寡在家，可不比旁人。休要闹事才好。”

陈氏便冷笑道：“我只怕我们息事宁人，那起子混账到不肯善罢甘休。今日妈回绝了那家人的心思，倘若那家人恼羞成怒，编排起吴先生来。如今吴先生可是教咱们家的女孩儿读书，到时候必定连累了咱家的女孩儿。我倒是不在乎甚么闺名清誉的，只怕妈和嫂子会恼。也有一干不明事理的人，听了信了，反倒牵连了婉姐儿的姻缘。既如此，莫若咱们先闹他个天翻地覆，也省的旁人来算计我们。”

那陈氏原就是个无风还要起浪的性子。未出嫁时，便在家中说一不二，弄性尚气；及至嫁到了赵家，也是嚣张跋扈，断不肯收敛一二的。

如今孀寡在家，守制念佛，早就觉得拘谨了。镇日间挑三拣四，恨不得滋些事来消遣。只不过是家中众人皆知她的脾性，不肯认真同她计较，又有陈老太爷弹压着，轻易不敢呲牙儿。

正是这么个人，她不寻旁人的晦气都是好的了，又岂能容忍旁人来挑衅她。何况早日间听了冯氏长嫂小孙氏那一篇话，更是替吴先生打抱不平。因而不等众人开口劝慰，便向吴先生询问其被逐出夫门的具体事宜，意欲借此生事，好歹也揭了那家人的一层皮才好。

吴先生性情柔顺，是隐忍惯了的。纵使先夫家背信弃义，弃她于不顾。她心中愤恨非常，仍旧抱着“家丑不可外扬”的心态，十分羞于出口。陈氏见她支支吾吾的，总不肯说个明白。一时气急，开口骂道：“我原还敬你是个读书识字的，总该有些气性才是。如今见你行事，怎么黏黏糊糊的。旁人都踩到头上了，你还犹犹豫豫不肯撕破脸。怨不得旁人愿意拿捏你，就你这性子，不欺负你却欺负谁去？”

吴先生见状，不觉哭道：“我知道是我的错。如今也不敢在府上教书，生恐带累了府上姑娘们的清誉。府上老太太太太和姑奶奶都是好人，是我没福气。我如今就和妈离了这里，再不肯连累了府上。”

陈氏怒极而笑，扬声喝道：“你现在要走？晚了。我们陈家是什么样儿的人家，岂容你说来便来，说走便走！要让那起子混账听了，不说你怕带累了我们，反倒是我们陈家怕了他们似的。我告诉你，今儿你想争也得争，不想争也要争这么一回。好叫那起子混账知道，我陈姑奶奶不是好惹的！”

陈老太太和冯氏见状，不觉好气又好笑。忙开口劝道：“蕙姐儿快坐下说话。你这么着，叫不知道的人见了，还以为是人家把你怎么了。”

吴家太太也道：“知道姑奶奶是好心，为我们娘儿两个打抱不平。我替我闺女先行谢过了。她年轻，面子矮，不肯轻易说人长短。我这老婆子却是不怕旁人说我长舌的，我来说便是。”

吴先生闻言，立刻哭着阻止。吴家太太看着淌眼抹泪的女儿，恨铁不成钢的道：“你休要如此。原就是他们周家对不住你，她既然都不要脸面了，我又何必替她遮掩。反倒委屈了我的女儿，有冤无处诉。”

陈氏闻言，忙开口叫吴先生不必多说，更贴着吴家太太的下首坐下，意欲听一听这旁人家的闲事。

吴家太太略整了整思绪，便将这一应故事娓娓道来。

原来当日吴先生的父亲还在时，便在原乡教书。因他的书教的好，很是调教过几个秀才举人，乃至中了进士入朝为官的也有那么一两个。因而在原乡处很受追捧。那地界儿略有些资财，且意欲上进的人家儿，都爱把小子送到吴先生之父的塾上念书。

吴先生的夫君——也就是吴先生之父的得意门生，便是如此。

只不过同那些家有资财的弟子们不同，吴先生的夫君家中原本清贫。他家也没钱供子嗣读书。吴先生的夫君本名周二狗，原不过是吴父雇佣的，给塾上挑水劈柴的一个短工。只不过其人聪明上进，经常在闲暇时，偷偷躲在教舍的窗子下头聆听吴父宣讲学问。

吴父见他生的清秀，也肯用功，便时常抽空提点。后来见他果然是个读书的料子，便收他做弟子，并为他改名为周璞，甚至资助他念书科考。再后来那周璞果然中了秀才，吴父便将自己的女儿也就是吴先生嫁给那周璞。

吴先生同周璞的感情倒还不错，小夫妻和和美美相敬如宾，纵使吴先生嫁到周家十来年也无所出，周家上下都撺掇着周璞为子嗣计，再纳美妾，周璞也短短不肯。

于是乡里之间便传出吴先生善妒之恶名。彼时吴先生虽心有不满，但一想到周璞待她始终如一，只觉得心里比蜜还甜，外间的风言风语，也就不甚在意。

直到吴父年迈体衰得了风寒撒手而去，周璞又年纪轻轻中了举人，周家自以为不论是门第还是家资，都能攀比得上吴家，且吴先生确实入门十多年也无所出，实在理亏。便在旁人的挑唆下，再次生了给周璞纳妾之意。

这回周家老太太看中的，则是她在娘家的亲侄女儿，也就是周璞的亲表妹。又恐周璞性子执拗不肯同意，周家老太太便在娘家哥哥的教唆下生了先斩后奏的心思。

她想的倒也在理儿，只觉得周璞再是嘴硬，亦是男人，少不得有些贪花恋色的毛病儿。平日里被吴先生辖制着，不敢如何，倘若生米煮成了熟饭，又岂有再拧着的道理。何况那人又不是外人，而是他嫡亲的表妹，周璞就算心有不满，看在两家的情分上，也会同意的。到时只要这表妹怀了周家的骨肉，再有嫡亲姑母撑腰，就算吴先生身为正室，也不好为难的。

算盘打得且精，周老太太便以吴父病逝，吴家太太需得人陪为借口，打发吴先生家去陪伴老母。吴先生一心以为这是婆婆体贴她，再想不到这个上头，立时千恩万谢的收拾了包袱回家去。

这一厢周家老太太便趁着吴先生不在家的工夫，故意灌醉了周璞，意欲生米煮成熟饭。岂料那周璞酒醒过后，非但不肯顺着周家老太太的意思纳妾，更是当着众人的面儿呵斥表妹寡廉鲜耻，因是盛怒之时，有些话说的很是难听，那表妹羞愤难当，趁着众人不注意的空儿，当夜便投缳自缢了。

既出了人命，纵使是偷鸡不成蚀把米，两家也因此结了仇。周老太太的娘家哥哥不依不饶，再不提那些背后的龌龊算计，只说是周璞强奸不遂，反逼死了他们家的姑娘，闹着要讨个说法。

那周璞虽然不耻表妹的为人品性，却也不曾想真个逼死了人，登时也没了主张。又见自家舅舅着实闹的厉害，这种家丑又不好太过张扬的——非但掰扯不轻，反而愈描愈黑——又怕舅父一家真的不管不顾，闹到衙门上去，也玷污了他的清名。且不好撕破脸，只能捏着鼻子任由舅舅一家敲诈勒索，不但损失了一笔家财，更被周老太太说服纳了表妹的牌位进门。

原以为这事就此告一段落。岂料周老太太的娘家经此一事，自以为得了个把柄，竟把周家当做了摇钱树，隔三差五，便登门闹上一回，混两个钱回去使。钱不够了，便再来闹——如此周而复始，不下一年的工夫，周家原本丰厚的家资渐渐露了底儿，两家的情分亦不复以往。

因着这一笔烂账，周璞心生委屈，又不好同人诉说，只能闷闷的憋在心里。吴先生也觉十分委屈，更是瞧不起周家的行事。吴先生虽然性子和顺，行事却天真烂漫。心里不自在，行动言语自然显露出来。周璞虽也赞同吴先生的话，但更觉着人死为大，况且那又是自己的舅舅家——就算不看着舅父，也得顾忌老母的颜面。因而时常劝谏着吴先生莫要如此，小夫妻两个亦因此生了几回口角。

那周老太太经此一事，非但不思己过，反而埋怨吴先生平日醋妒太过，所以辖制着周璞脑子不灵光。否则周璞当日便纳了她侄女儿为妾，大家彼此和和美美，又岂有今日之事。吴先生有时忍耐不住，便同周老太太争执起来，周璞夹在中间，劝母亲也不是，劝发妻也不是，两面受夹板子气，也渐渐无心念书，及至春闱时名落孙山，心下更添了一重病。及至药石罔效，病入膏肓，将将一年的工夫便撒手而去。

眼见夫君抑郁而亡，吴先生悲痛之余，也觉着这是自己之故。倘若自己心性宽些，不与周璞拌嘴生事，兴许周璞也不至于早早便亡故。因而在周老太太以她克夫无子为由，将她逐出周家门时，吴先生虽羞愤难当，但也不肯同周老太太争执。甚至周老太太被娘家人挑唆着扣了她的嫁妆，吴先生也是忍了下来。

盖因心如死灰，那些身外物也就不值甚么了。

若不是家中还有老母需要照料，吴先生恨不得就这么随了周璞而去，也算全了这一份夫妻情义。所以不论陈氏如何恨铁不成钢的逼问她，她都不肯说一句周家的坏话。倒不是念着周家的好，只是她心里，着实对不住夫君周璞罢了。

这些后宅阴私之事，除当事的三家之外，就算交好如吴先生的闺中密友小孙氏，亦不得而知。若不是周老太太逼人太甚，心疼女儿的吴家太太都看不过眼了，恐怕这些事情终究也无人知晓了。